Пусть мой друг Сикарио прочтет этот рассказ и улыбнется!

Телванни всегда были нашими врагами,
худшими врагами - если, конечно, можно
говорить так о тех, кто принадлежит к
твоему же народу. Войны Домов никогда
не прекращались, кровавые вендетты шли
одна за другой, но после гибели Альд`руна и
всего Совета Редорана, я, чудом уцелев,
пришел за помощью к тому, кто не один раз
пытался убить меня...

Из мемуаров Бандена Индариса

- Почему же вы пришли именно ко мне?
Банден опустил голову. Действительно - что он здесь делает? Эта земля и все ее обитатели всего пару недель назад казались ему далекими и враждебными призраками. Вот уже третий день пошел, как Индарис прибыл в Вос, а до сих пор при одном взгляде на бескрайние изумрудно-зеленые пустоши у него начиналась резь в глазах и к горлу подступала тошнота. Его раздражала и погода: сначала - сильный степной ветер, потом - гроза, от которой все содрогается и потоки воды, обрушенные на бедную голову путника. Но хуже всего - эти огромные причудливые грибы... Люди и данмеры вгрызались в их уродливые тела, создавая для себя вечно сырые, душные жилища, соединенные запутанными коридорами. Это было просто омерзительно. Банден задыхался в тесной комнатке "грибогостиницы", ожидая аудиенции хозяина Воса.
И вот он вызван к господину Ариону... Стоит перед ним, и не знает, что сказать!
Советник Телванни, несмотря на молодость, был очень терпелив. Он выждал некоторое время, прежде чем повторить свой вопрос:
- Почему вы обратились ко мне?
- Атин Сарети, наш покойный Советник, был очень высокого мнения о вас, серджо. Не раз говорил, что изо всех Телванни вы - самый... вменяемый.
- Что ж... гм... приятно слышать, - вспыхнул Арион, - но продолжайте!
- Я был среди защитников Альд`руна, когда город пал. Нам не удалось спасти ни одного жителя, ни одного строения, ни одного гуара. Все пожрало пламя... Когда это стало понятно, немногие оставшиеся в живых воины отступили к Красной Горе, и там мы разделились. Каждый выбрал одну из горных тропок, чтобы попытаться выбраться из пекла и поискать помощи для нашего Дома. Похоже, избежал гибели только я один...
Банден спрятал лицо в ладонях. Воспоминания недельной давности мучили его во сне и наяву каждую минуту - это была бесконечная агония сердца и разума, раздавленных страшной потерей. Ему казалось, что Альд`рун до сих пор горит, что он все еще слышит стоны умирающих и крики о помощи. Слышит, видит - но не может сдвинуться с места, чтобы спасти их. Между ними словно стояла прозрачная, непреодолимая стена, имя которой - время...
Арион продолжал молчать, нельзя было понять, сочувствует он редоранцу или злорадствует его беде. Красивое, словно выточенное из камня лицо... Тонкие брови вразлет, бледные губы - ничто не шелохнулось в нем при виде страданий бывшего врага. Какие же все-таки недоступные и обособленные эти Телванни!
- Еще до начала сражения Атин Сарети взял с меня слово, что если я выживу, то обязательно приведу помощь Гнизису. Город уже три месяца в осаде, еще немного, и там начнется голод. Хларен Раморан, наш Советник - наверное, теперь уже единственный - не сможет долго сдерживать орду варваров, прибывших из Скайрима.
Банден сделал паузу, собираясь с мыслями. Проклятье, он же никогда не отличался красноречием!
- Тогда, на Красной Горе, я вдруг вспомнил о вас, серджо Арион. Вы могущественный волшебник, и не такой равнодушный к нуждам бедняков, как другие. Именно с вами переписывался мой дорогой наставник - а это многого стоит! Значит - он вам доверял?! Эта мысль поддерживала меня, я не останавливался даже ночью, я почти ничего не ел - так торопился найти вас, торопился сообщить обо всем и попросить помощи для моих несчастных собратьев!
- Вы просите для них помощи... Но какой?
- Соберите отряды, созовите ваших воинов, снарядите корабли! Ручаюсь, варвары отступят, когда увидят ваши стяги, они ведь тоже ослабли и устали от осады. Стоит только ударить их магией - и они разбегутся как трусливые скрибы! Ведь для вас, великого чародея, это совсем не сложно - а у нас нет сил справиться с врагом в одиночку...
Лорд Маг встал с кресла и отвернулся:
- Хорошо, допустим, я соберу войска, вызову все свои резервы и брошу их на освобождение Гнизиса... А что, если во время моего отсутствия Врата откроются возле Воса, и, вернувшись, я найду пепелище вместо процветающего города?
- Такого не должно случиться, господин! Мы же закрыли ворота!
- Ой ли? А если это были лишь первые Врата из многих? Что тогда? Неужели гибель Альд`руна ничему вас не научила?
- Что вы имеете в виду?
- Беспечность, самоуверенность, бравада - вот, что сгубило ваш Дом! Гнизис осадили - и вы оказались к этому не готовы. В столицу вторглись даэдры - и вы опять прохлопали оборону. Завтра, может быть, в Маар Гане восстанет беднота... и могу поспорить - вы снова сядете в лужу! До каких же пор редоранцы будут бряцать оружием, и хвастаться своей доблестью? Согласен, вы хорошие воины, но будь вы поумнее - вам и не пришлось бы вступать в сражения!
- Речь идет о катастрофе, о бедствии... а вы рассуждаете об этом так... цинично!
- Причем здесь цинизм? Это наша реальность. Вот, к примеру, что бы сделал любой редоранец на моем месте? Достал бы заржавленную кирасу, схватил бы здоровенный меч, оседлал бы гуара - и помчался, не разбирая дороги туда, откуда запахло жареным! Верно я говорю?
- Защищать тех, кто в этом нуждается - для нас дело чести!
Арион улыбнулся, впервые за все время. Даже надменная усмешка, оживившая его лицо, была удивительно мягкой - мягкой, как его голос, как его волосы, как его движения. Но слова, что он произносил, были страшнее ударов топора:
- Вот, что я имею в виду! Вы безнадежны, Индарис. Вы склонны к саморазрушению. Ваша энергия тратится на пустяки вроде махания мечом или выкрикивания угроз. Никто из Редорана так и не научился решать свои проблемы с помощью разума, а не только грубой силы! Пожалуй, ближе всего к этому был Атин Сарети, но... видно не суждено. Впрочем, его редоранские принципы все равно не отпустили бы его далеко!
Банден молчал. Ему было так плохо, словно он напился гуаровой желчи.
- А теперь скажу, как поступил бы любой Телванни, и как поступлю я, - продолжал Лорд Маг. - Я действительно стяну все военные силы, но не для того, чтобы бросить их неизвестно куда. Нет, они останутся здесь и укрепят Вос, а город сможет подготовиться к любому нападению - хоть нордов, хоть даэдр, - и с успехом уничтожить их. Мы сгенерируем огромную энергию, чтобы в нужный момент ударить врага! А Гнизис... Да, судьба его достойна сожаления, не спорю... но помочь ему сейчас - означает подставить под удар Вос! Поменять родной город на чужой? Не просите меня об этом!
Арион слегка кивнул головой, давая понять, что аудиенция окончена. Это был конец всему, крушение неоправданных надежд. Банден почувствовал, как они, обрушившись, придавили плечи смертельным грузом. Ноги едва слушались его, когда Индарис пошел к выходу.
- Впрочем, я вынесу вопрос о помощи Гнизису на рассмотрение Совету, - крикнул ему вдогонку серджо Арион, - хотя, скорее всего, это уже бесполезно и ваш город погиб!
Нахальный, самодовольный чародеишка! Как он смеет сидеть здесь, в этой корзинке с грибами, и насмехаться над чужим несчастьем! Разве Атин поступил бы так? НЕТ! Но Атин мертв, а этот щуплый ублюдок жив... Разве это справедливо? НЕТ!
Рука Бандена почти непроизвольно сжалась, когда он коснулся чего-то гладкого и прохладного. Его боевой клинок! "Будь ты проклят, колдун! И будь я проклят, ибо я сейчас отправлю тебя в тот же мир, куда отправился наш святой Надежда Редорана!"
В приемном зале находился только один охранник, и тот не успел ничего предпринять, когда отчаявшийся гость вдруг развернулся и сделал выпад в сторону Лорд Мага. Удар был нацелен прямо в сердце, острие клинка несло неминуемую смерть. Но Индарис не почувствовал привычного сопротивления живой плоти, когда пронзил противника. Ничего не понимая, он ткнул мечом в живот Ариона еще раз, потом еще... Тот и не думал отодвинуться. Наконец, Банден протянул руку и попытался коснуться тела Советника Телванни, а это тело в ответ начало расплываться и дрожать.
Откуда-то справа послышался негромкий смешок:
- Какой милый спектакль, редоранец! Вы меня позабавили - браво!
- Иллюзия?
- А вы думали, я позволю какому-то вояке стоять прямо перед моим носом с оружием в руках? И не приму никаких мер по своей защите? Простодушный, наивный юноша из Красного Дома! Пожалуй, я даже не стану наказывать вас за агрессию. Мало того - позволю вам свободно жить в Восе столько, сколько вы пожелаете. В конце концов, другого дома у вас все рано нет!
Лорд Маг Арион, хитрейший из Телванни, был невидим для врагов...

* * * *

Едва заметная тропка вилась вокруг холма маленькой змейкой, а затем убегала вдаль, теряясь среди ярко-зеленой травы. После недавнего дождя Грейзленд сверкал, как изумруд, но над землей стояла неправдоподобная тишина.
- О, там пещера, за камнями, - ее нарушил звонкий веселый голосок Тильзы.
Девушка поспешила вперед, подобрав повыше подол своей потертой юбки. Бедна, она очень бедна и простодушна - дочь обычного фермера из Воса. Кто мог подумать о такой паре для него?!
- Не убегай далеко, любимая! Там могут быть никсы!
- В пещере? Ха-ха-ха!
- Нет, возле нее. И это вовсе не пещера.
Тильза подождала Бандена, и взяла его за руку.
- Это - гробница, - продолжал редоранец, - и я не хотел бы, чтобы ты спустилась в нее раньше времени.
- Ты говоришь так, будто знаешь, чья она!
- А я и знаю. Родовая гробница Венимов, ни больше, ни меньше.
- Мне эта фамилия ничего не говорит. Они из Тель Моры?
Банден Индарис вздохнул. Да, он совсем забыл, что теперь живет в совершенно ином мире, где нет ни Венимов, ни Скара, ни обожженных скал, ни Красного Цвета. Только Зеленый и Коричневый. Коричневый цвет Телванни. Коричневый цвет волос Тильзы. Коричневый цвет домов в Восе. И над всем этим - зелень Грейзленда. Прошло всего пять недель, а ощущение было такое, будто позади - целая жизнь.
- Странное ты выбрал место для прогулки, - улыбнулась девушка, доставая из корзинки снедь, - возле могилы! Это что-то означает?
- Нет, совсем нет. Просто здесь очень красиво и не слышно шума прибоя. А я люблю тишину.
- И темноту!
- Да, это тоже, - покраснел Банден. Надо же, напомнила! - Кстати, раз уж речь зашла о темноте, я, пожалуй, спущусь в гробницу, и ты пока похлопочи об угощении!
Фермерша удивилась, но ничего не сказала. А он зажег свечу и стал спускаться в подземелье. Со времени прошлого посещения пещера была, похоже, пару раз подтоплена. Сильные дожди в это время года - нормальное явление. Индарис присмотрелся: не осталось ли следов в занесенной сюда грязи? Похоже, никто не посещал гробницу после того дня, как он очистил ее от Проклятых. Да, тогда кучка некромантов приютилась в усыпальнице благородных редоранцев и использовала косточки великих Венимов как свои мерзкие игрушки! Не так уж сложно было разделаться с ними, гораздо сложнее - очистить оскверненные могилы и урны от павшего на них греха. Для этого-то он и пришел сегодня. И для кое-чего еще, но это - потом.
Редоранец зажег несколько факелов вокруг Священного Источника и произнес вслух молитву АЛЬМСИВИ. Глупо, конечно. Сота Сил погиб, Альмалексии больше нет, Вивек неведомо где... Но то был ритуал, какой проводили все предки Бандена, и другого он просто не знал.
В принесенной им глиняной чаше тлели сухие травы, распространяя сладковатый аромат. Индарис обошел все погребальные камеры, держа ее в руке, а затем поставил курильницу прямо на алтарь. Кажется, все. На большее простой воин не способен. Зато он легко сумеет отличить могилу обычного аристократа от могилы великого полководца.
- Вот мы и встретились снова, Архимастер Болвин! Как много всего изменилось в Вварденфелле со времени твоей смерти! Иногда я даже начинал тебе завидовать - твоему покою и неведению. Но ты также и беспомощен, и остается тебе только одно - молча наблюдать за твоим ограблением. Прости!
Данмер откинул крышку урны и запустил в нее обе руки. Легкий, пушистый пепел, а в нем - настоящее сокровище, блестящее влажным блеском, цвета непроглядной зимней ночи, с тонкими прожилками золота.
- Взамен я, Банден Индарис, оставляю тебе свой старый костяной доспех. Он пострадал в великой битве, так что, носи его с гордостью, Архимастер!
Снаружи все было так же, как и раньше: стрекозы, щебет птиц, далекое урчание гуаровых стад. Тильза сидела на корточках и колдовала над вяленой скрибятиной. Она нравилась Бандену, может быть именно за ее простоту и непосредственность, столь далекую от поведения знатных редоранских дам, которых ему доводилось знать прежде. Тильза запросто приняла в своем доме незнакомца из вражеского лагеря и заботилась о нем, как о родственнике. Даже больше: как о любимом муже. И вовсе не скрывала своих намерений относительно их совместного будущего. Ей очень нравилось, когда Индарис называл ее "милой".
- Милая, все в порядке?
- Да, любимый! Хотя долго нам наслаждаться прогулкой не придется. На севере собираются тучи - наверное, скоро начнется гроза.
Банден повернул голову и долго вглядывался в набрякшие фиолетовые небеса над далеким ТельВосом.
-...вот писку будет, если не добежим! В прошлый раз, когда я попала под дождь... Милый! Ты меня слушаешь?
Но редоранец никак не мог оторвать взгляд от темнеющего неба. Облака казались живыми, они шевелились и расползались во все стороны, как черви из гноящейся раны. Неужели же это оно, святые предки?!
- Тильза, я думаю, нам надо поторопиться домой!
- Но мы...
- Тильза, нам надо торопиться домой!
Что-то произошло. Теперь даже девушка это поняла и испуганно примолкла. Всю дорогу назад они прошли быстрым шагом, почти бегом.
У входа в Вос их встретил старый аргонианец с граблями в руках, один из местных рабов. Он, как ни в чем ни бывало, сгребал сухую траву. Несколько красноглазых малышей пробежали мимо, играя в догонялки. У Бандена немного отлегло от сердца. По крайней мере, в городе пока все спокойно. И все-таки, жители то и дело с недоумением поглядывали на таинственные тучи. А они застлали уже все небо багровым покровом, в толще которого то и дело пробегали молнии - как нервная дрожь.
- Никогда такого не видела! - пробормотала Тильза, - Наверное, ливень будет просто ужасный!
- Дождя не будет. Послушай, милая... у тебя есть деньги? Я дам тебе пару сотен дрейков, а ты иди в порт и переправься в Тель Мору.
- Но что я...
- Немедленно!
Девушка охнула:
- Это ОНО?
Банден не отвечал. Он лихорадочно собирал в старую корзину все, что могло ей понадобиться в дороге. Кое-что из одежды и еда на первое время. Да, и его фамильные ценности...
- Вот Кольцо Предков и рубиновый амулет Индарисов. Спрячь понадежнее, их можно будет продать, когда с деньгами станет совсем туго...
- Но куда же я поеду без тебя?!
- Куда-нибудь, где нет больших городов. Может, на Аскадианские острова... А лучше - еще дальше, в Киродиил или Валенвуд. Решай сама, только быстро!
Редоранец вытолкнул ее за порог, не слушая возражений. В конце концов, Тильза уже что-то значила в его жизни, нужно было попробовать спасти хотя бы ее, если не удалось сохранить все остальное. Шорох прибрежного песка, толкотня у причала, поспешный поцелуй на прощанье... Вот и все. Теперь Банден был готов встретить свою смерть, раз уж та не поленилась разыскать его здесь.
Он еще продолжал смотреть вслед удаляющейся барке, когда рядом с ним выросла фигура мощного имперца в стальных доспехах:
- Мой господин вызывает вас к себе, серджо Индарис! Вот ваш свиток Левитации.

* * * *

Издалека Арион походил на радужную птичку, порхающую в небе при помощи невидимых крылышек. Казалось, он действительно был рожден для полетов, настолько легки и хорошо рассчитаны были все его движения. Банден, впервые поднявшийся в воздух, по достоинству оценил мастерство Лорд Мага во владении воздушной стихией. Сам редоранец был вынужден неуклюже переваливаться с боку на бок, пытаясь удержать тело в вертикальном положении, причем, желательно - головой вверх. Эта наука давалась с большим трудом.
- Держитесь за мою руку! - произнес чародей, едва расстояние между ними сократилось.
Индарис вцепился в изящные длинные пальцы телваннийца мертвой хваткой. Полет уже порядком вывел его из себя. Не пристало знатному воину так сучить ногами, повиснув в пустоте.
- А вы совсем неплохи для новичка! - сообщил ему Арион, как будто услышавший мысли гостя, - Но, как уже можно догадаться, я вызвал вас не для упражнений в левитации. Взгляните туда!
Банден чертыхнулся. Врата, мать их! Стоят себе преспокойно в десяти минутах ходьбы от Воса, на склоне холма. Мерзкая раззявленная пасть Обливиона! А в их глубине, в самой глотке, скоро заклубится огонь и пар, готовый вырваться наружу в любой момент.
- Это то, о чем я думаю, редоранец?
- Да!
Лорд Маг кивнул. Его лицо осталось бесстрастно-доброжелательным, что и подобало Советнику Телванни. Нет, не советнику - Архимагистру, ибо, как стало известно недавно, Ариону хватило энергии и честолюбия назваться главой своего Дома, и никто из магов Совета не посмел ему возразить. А вот теперь ему придется заплатить за это дорогую цену - ведь они не станут возражать, если их Архимагистра сожрут даэдры. Впрочем, Ариона это вовсе не смущало. Таковы были все Телванни, не исключая и его. Каждый - сам за себя.
- Почему они не нападают? Выжидают?
- Скорее всего, стягивают силы к Воротам, чтобы нанести один мощный удар.
- И как скоро это произойдет?
- Тогда, в Альд`руне, между появлением Врат и нападением даэдр прошло примерно шесть часов.
- Что ж, тогда у нас есть еще время. Я хочу узнать о них больше!
Башни ТельВоса встретили их расслабленной тишиной. Двое часовых неспешно прогуливающихся на стенах, сонные слуги - поразительный контраст с тем, что Банден привык видеть в крепостях, попавших под удар врага. Ни паники, не поспешных сборов. Туредус Таланиан, капитан наемников, встретил гостя широкой улыбкой:
- Добро пожаловать, серджо Индарис! Не желаете вкусить немного суджаммы?
Арион сел к столу, пристроив ноги на меленькую подушечку, и жестом пригласил редоранца последовать его примеру. Горьковато-сладкий ликер из погребов чародея казался таким же мягким и тягучим, как голос его молодого хозяина.
- Есть новости из города? - спросил Магистр.
- Последний корабль отчалит через полчаса. Работников шахты мы уже переправили в ТельМору, как и ваших ездовых гуаров. Ну и лицо будет у госпожи Драты, когда она увидит всю эту ораву!
Лорд Маг прыснул со смеху, подмигивая Туредусу:
- Пусть потерпит. Старая карга и так засиделась в одиночестве. А мы всего лишь подкинули ей приятную компанию! Если уж она не любит людей - может, полюбит хоть гуаров?
Потом лицо его посерьезнело, и чародей пояснил Бандену:
- Я решил вывезти из Воса всех, кто в состоянии передвигаться, на соседний остров. Теперь, даже если мы проиграем, проклятым даэдрам придется создать новые Врата, чтобы туда попасть. Хотя, рано или поздно, их откроют - не сомневаюсь. - Арион глотнул суджаммы и ненадолго задумался. В свете единственной горевшей в зале свечи тени от его ресниц, упавшие на щеки, казались неправдоподобно длинными. Удивительные существа - чародеи...
- Мне стоило сообщить вам об этом сразу, Индарис...
- О чем?
- Возле СадритМоры тоже открылись Врата - четыре дня назад. Я получил известие от моего Голоса.
- Их удалось... уничтожить?
- Неизвестно. С того времени ни один корабль из столицы не пришел. Но я почти уверен в том, что Нелот справился. Он - старый грубиян, и не такой уж мощный маг, но... он умница, надо признать. Больше опыта только у Драты, а уж она и не таким воротам глотку заткнет. К тому же, Маллам, готренов наследничек, совсем рядом - в ТельАруне. Неужели он не заступится за соседа? Да и дедушка Фир...
- О, я слыхал про Дивайта Фира! Он, вроде, даже принца даэдр победить сумел?
- Так говорят. А еще говорят, что более сильного колдуна в Тамриэле нет. И вот это уж чистая правда - сам проверял! Так что, за СадритМору можно не беспокоиться. Вот Хлаалу я не позавидую!
- Что с ними?
- Не знаю, давно вестей не было. Но если учесть тягу наших врагов к разрушению столиц, то... Балмора обречена! У Хлаалу нет ни путных воинов, ни магов. Только деньги, а за них у даэдры жизнь не выкупишь...
В это мгновение на пороге вновь появился Туредус. Вид у него был озадаченный:
- Разведчики донесли, что в ворота попасть невозможно. Они даже стрелу туда для верности пустили - и ничего! Пустота!
- То же было и в Альд`руне, - кивнул Банден, - пока не началась атака даэдр, Врата оставались непроницаемы.
- Так как же все-таки вам удалось закрыть их?
Редоранец вкратце объяснил систему действия ворот - в той мере, в какой он сам ее понимал. Когда дошло до описания Камня Сигила, внимательно слушавший Арион немного прояснился в лице. Очевидно, в его голове уже родился какой-то план.
- Значит, - заметил он, - стоит нам завладеть этим камнем, вытащить его из гнезда - и Врата захлопнутся сами собой?
- Да.
- Отлично! Это именно то, что я хотел узнать.
- Есть идеи, хозяин? - вступил в разговор Туредус Таланиан, до того момента молчавший.
- Есть. Все очень просто и без выкрутасов: мои воины отвлекают нападающих даэдр от башни, а я, тем временем, завладеваю Камнем Сигила. Вот и все. Подробности я пока не продумал.
Капитан наемников ухмыльнулся. Похоже, этот план ему пришелся по душе.
- Вы что, серьезно полезете в это пекло? В одиночку? - ужаснулся Индарис.
- Конечно, нет! Даже не подумаю! Рисковать своей драгоценной шкурой?
Арион снова хитро подмигнул Туредусу, и тот зашелся богатырским смехом. Нет, все-таки, странные существа - эти чародеи!
- Ну, а пока мы ожидаем нападения, я, пожалуй, сосну пару часков, - продолжал Магистр, позевывая в рукав, - что и вам рекомендую, кстати! Ведь, в конце концов, вам обоим придется командовать моими армиями. Таланиан, держи своих наемников на подхвате! Капитану стражи я уже велел экипировать солдат. Ваши воины, Индарис, тоже скоро прибудут.
- Мои воины?! Что вы имеете в виду?
- Сами все узнаете!
И Арион выплыл из комнаты, шелестя роскошными одеждами. Непостижимые чародеи...

* * * *

- О! Вы только полюбуйтесь на эти кровавые тучки!
От Туредуса шел отчетливый запах бренди: похоже, рыжий верзила был любителем крепких напитков. Удивительно, что Телванни терпят таких наемников, считая их нравственный облик чем-то далеким от себя и не стоящим интереса! "Пусть сражается до последнего и будет верен мне, - так рассуждают все волшебники, - а чем он занимается все остальное время - его личное дело". Впрочем, не приходилось сомневаться, что за это попустительство наемники платили Ариону своей искренней привязанностью.
Его появление перед выстроенным войском вызвало целую бурю восторга.
В своей жизни Банден видел немало полководцев, но такого сорта, признаться - впервые. Магистр был куда больше похож на дворцового щеголя, чем на воина: высокий темноволосый красавец в изящной коричневой мантии, отделанной зеленым и пурпурным шелком, украшенной даэдрическими письменами. На шее - небольшой золотой амулет с гербом Телванни: множество блестящих завитков. И ничего похожего на доспех!
Индарис с недоумением оглядел себя. Вот - совсем другое дело! Так, по его мнению, должен быть одет настоящий командующий: в крепкий, черный и тяжелый, как сон грешника, эбонит. Кираса Венима, правда, оказалась великовата - ее спешным делом пришлось подгонять, зато все остальное сидело, как родное. Банден выглядел великолепно.
- Вы времени зря не теряли, редоранец! - улыбнулся ему Магистр, - Отличная экипировка! Однако не сочтите за оскорбление, если я спрошу: вы раньше носили эбонит?
- Не доводилось.
- Гм... понятно. Тогда примите этот небольшой подарок от меня!
Арион протянул ему узкий кожаный пояс, по виду - совсем дешевенький и уже кем-то ношеный.
- Нет, благодарю.
- Лучше возьми, если тебе предлагает господин, - Туредус поморщился, - иначе можешь оч-чень пожалеть! Надень пояс.
Банден повиновался. Ох уж эти чародейские шуточки! Неужели не достаточно того, что против армии даэдр Арион выставляет какой-то сброд, людей без роду-племени, одетых во что попало? Он мог бы поклясться, что видел воина, экипированного нетчевой кирасой! Но ведь даже стальной доспех Советника Ллетри разлетелся от удара когтей кланфира у Бандена на глазах! А теперь вот приходилось надеяться на победу жалкого войска оборванцев во главе с босоногим волшебником.
- Нет, я не забыл взять ботинки, - Лорд Маг успел перехватить удивленный взгляд редоранца, - просто, на всякий случай, избавился от всего, что может добавить мне весу. По секрету сообщу: эта мантия тоже надета на голое тело!
Он засмеялся, довольный тем, что лицо Бандена густо покраснело от смущения. "Бесстыжий чародеишка! Хуже публичной девки! Зачем он мне такое говорит?!" - подумал воин с возмущением. Но это не похоже было на пустую похвальбу, что-то скрывалось за словами Ариона - и Туредус понял намек сразу. Он посерьезнел, весь хмель слетел разом. Капитан поторопился выстроить своих наемников. Полсотни живых существ, от аргонианина до альтмера, вооруженных кто чем - от стеклянного меча до двемерской секиры. Правда, как заметил Банден, почти все оружие было зачаровано, и, судя по свечению, исходившему от него - зачаровано мастерски. Возможно, и доспехи тоже. Если так, тогда становилось понятно, отчего тот парень не спешил сменить свою нетчевую кирасу на что-то посерьезней: она была надежнее эбонитовой.
Вторая группа воинов - телваннийская стража - стояла чуть поодаль. Многие в руках держали луки, а стрелы - воткнули в землю тут же, чтобы сэкономить время на их извлечении. Судя по всему, стражи должны были стать прикрытием и одновременно свежим резервом для этой небольшой армии. Их насчитывалось около двух сотен.
- Вы вроде говорили, что у меня тоже будет свой отряд под командованием? Где он?
- Скоро ваши воины придут. Будьте наготове!
- Что-то они запаздывают! Как бы мне не пришлось атаковать в одиночку...
- Ни о чем не беспокойтесь, Индарис! Главная ваша задача - отвлечь даэдр от ворот и одновременно оттеснить их от побережья, чтобы ни одна не вздумала удрать вплавь, хотя такой поворот очень сомнителен. Отряд Туредуса, тем временем, не будет позволять им продвинуться на запад, вглубь Грейзленда. Его ребятам я доверяю полностью, они не одного даэдрота загнали. Если вы потеряете свое войско и придется временно отступать - не переживайте, стражи прикроют вас и позволят собраться с силами для нового нападения. А теперь, пожалуйста, займите свою позицию. Я тоже уйду на свою. Скоро начнется потеха!
Арион, против ожиданий редоранца, не взмыл эффектно в воздух, как обычно, а пешком поднялся к вершине небольшого холма, зайдя в тыл своего войска - и остановился там. Багровые тучи еще больше сгустились, и теперь группа наемников вдалеке казалась Бандену, одиноко стоящему у пролива, небольшой стайкой светлячков. Вспышки молний участились, в воздухе пахло электричеством и смертью. "Как только они полезут оттуда, атакуй! - настраивал себя редоранец, - И не жди помощи, похоже, твое войско опоздало. Именно сегодня тебе предстоит умереть с честью!". Этот день не лучше и не хуже, чем другие, это место не хуже и не лучше всех других.
- Внимание! - послышался крик Туредуса Таланиана, - Скампы!
В полумраке зажглись алые цветки, они разлетались в разных направлениях, как маленькие огненные шарики. С визгом и глухим бормотанием десятки скампов потянулись из разверстых Врат, не обращая внимания на град стрел, посылаемых им навстречу. Между розовеющими телами маленьких поганцев то и дело проскальзывали черные хвостатые тени: кланфиры, мощные и агрессивные ящерицы, спешили вступить в бой.
- Атакуем! - прогремел Турендус, и наемники в светящихся доспехах ринулись навстречу врагу. Банден тоже сорвался с места, подхваченный всеобщим воодушевлением. Он бежал с такой скоростью, какую только позволяла длина его ног, вес эбонита почти не ощущался. Или этот старый пояс был все-таки зачарован?
Индарис врезался в гущу скампов, как таран, расшвыряв их в разные стороны. Двоих он убил сразу, размахивая мечом, третьему, упавшему - сломал хребет, наступив на шею. С такими тварями не стоило церемониться. Судя по вою, доносившемуся с другого фланга, наемники уже крошили скампов в капусту. А вот с кланфирами было посложнее, эти зверюги, куда как ловчее и сильнее мелких пакостников. Отбиваясь от скампов, Банден заметил затаившуюся тень, готовую прыгнуть на него. Но едва он приготовился отразить нападение ящера, как из-за его спины выпрыгнул еще один, и обе твари, сцепившись между собой, с громким шипением покатились в сторону. Даэдры дерутся сами с собой? Ничего не понимающий редоранец взглянул на вершину холма, где стоял Лорд Маг. Того, что он увидел там, он не мог представить даже во сне: Арион превратился в пылающий синий факел, вспышки света и искры пробегали беспрерывной волной от его загривка к ладоням, срываясь с пальцев, подобно россыпи звезд. Чародей без остановки звал на помощь Бандену даэдр из Внешних Княжеств, разверзая один за другим невидимые порталы. Целая армия призванных кланфиров и даэдротов следовала по пятам за Индарисом, уничтожая на своем пути все, что шевелится.
- Неплохая шутка, Магистр! - крикнул воин, безумно захохотав, - Заставить даэдр сражаться друг с другом!
И он оттолкнул от себя назойливого скампа, которого тут же подхватил один из даэдротов, и разорвал в клочки мощными челюстями. Итак, первая волна пришельцев захлебнулась в собственной крови. Даэдры бились между собой с таким остервенением, что почти уже не замечали других противников. Бандену представилась возможность немного отдышаться, и он снова взглянул на холм. Чародей, кажется, перестал вызывать защитников, но с ним происходило что-то странное: со стороны это выглядело так, будто на плечи ему опустили раскаленную докрасна сетку, чей свет постепенно усиливался и расползался вдоль рук. Снова телваннийскийе фокусы? Руки Ариона теперь напоминали световые столбы, которые все удлинялись и вытягивались в сторону Врат. Вскоре они стали двумя красными разрядами молнии, грубыми и покрученными, как вены старика - руки дугой перекинулись через все небо, нырнув в распахнутые Врата. Некоторое время чародей стоял, не шевелясь. Затем стал медленно спускаться с холма.
Он хотел дотянуться до Камня!
И в это момент из пекла вместе с клубами пара повалили атронахи. Взбешенные даэдры Бандена накинулись на них с жутким воем, но силы были явно неравны. Затрещали короткие разряды молний, в темноте послышался непонятный скрежет. Маленький юркий кланфир, бежавший прямо перед Индарисом, поймал огненный шар и растворился в воздухе. Из сотни вызванных на помощь воинов осталось от силы два десятка, и те были порядком потрепаны врагом. Что творилось на другом фланге, Банден даже не представлял.
- Магистр, вызови еще даэдр! - крикнул он, прикрываясь щитом от очередной вспышки.
Арион словно ничего не слышал. Он продолжал двигаться вперед, глаза его были закрыты.
Такой странной битвы Вварденфел не знал со времен поражения Трибунала на Красной Горе. Положение сильно осложнялось тем, что противник двигался совершенно неорганизованно, какими-то группами, и предсказать, откуда вынырнет очередной грозовой атронах, было совершенно невозможно. Отряд Бандена катастрофически поредел, можно было надеяться только на стражников, прикрывавших им тыл. Отважные данмеры в крепких костяных доспехах приняли первый удар даэдр, плотно сомкнув ряды. Они не имели зачарованного оружия, как наемники, зато это были истинные уроженцы Морроувинда, защищающие свою землю от зла: ни один из стражей Телванни не отступил, каждый бился до конца, даже получая тяжкие ранения. И все-таки, несмотря на их невиданную храбрость, группа данмеров несла серьезные потери. Чудовищ было слишком много.
- Арион, будь ты проклят, вызови подкрепление! - закричал Банден, когда чародей поравнялся с ним. Но Магистр продолжал двигаться вперед, спотыкаясь о мертвые тела, не обращая внимание ни на что вокруг. Его огромные раскаленные "руки" лихорадочно шарили в недрах Обливиона, разыскивая Камень Сигила.
- Вызови подкрепление!
- Нет! - прошипел Арион, не открывая глаз, пот градом катился по его лицу, - Нет, даже если все вы здесь подохнете! Я должен закрыть Врата!
И, к ужасу воина, Лорд Маг Телванни нырнул прямо в гущу даэдр, волной накативших из Обливиона. Несомненно, его мантия была зачарована, но любая дремора смогла бы снести чародею голову одним взмахом меча. Быстро оценив ситуацию, Индарис ринулся вслед за Арионом. Даэдрот и несколько вызванных атронахов не отставали от своих хозяев. Пробиваясь сквозь неровный строй дремор, Банден старался прикрыть широким щитом не столько себя, сколько хрупкого данмера, бегущего впереди. Отбиваться от нападающих не было времени, и редоранец получил несколько нешуточных тычков в бок. Одна из дремор запрыгнула ему на щит, стараясь достать своим коротким клинком, но ее вовремя сбросил призванный даэдрот, с хрустом погрузивший зубы ей в глотку. Два огненных атронаха отплевывались от врагов, обдавая их пламенными струями: дреморы горели, но продолжали наступать, размахивая мечами. Банден не думал уже ни о чем: ни о защите, ни о пути, ни об их цели. Он продолжал двигаться вперед с упорством и парового центуриона, почти оглохнув от шума, почти ослепнув от вспышек. Магистр, идущий к Вратам, еще больше походил на сомнамбулу, и свечение его "рук", протянувшихся через все поле, отпугивало даэдр куда сильнее, чем оружие воина, закованного в эбонит.
Арион старался нащупать Камень, и тратил на поиски невероятно много сил. Любой другой чародей, наверное, давно упал бы от истощения, но молодой Советник Телванни не прекращал свою работу, хотя и содрогался так, будто через его тело проходили электрические разряды. Наконец, он остановился и сказал:
- Есть!
Руки-молнии еще раз вспыхнули, и стали стремительно уменьшаться в объеме. Волшебник уносил Камень Сигила прочь из Обливиона! Спустя несколько мгновений, его огненные ладони вынырнули из потускневшего омута Врат: в пальцах, как в петлях, была зажата кровавая звезда - так, по крайней мере, показалось Бандену. Адская пасть, извергавшая потоки даэдр, издала предсмертный гул, а затем просто захлопнулась и исчезла. Арион уронил проклятый Камень.
Со стороны Воса послышались радостные крики: несомненно, воины Телванни видели все, и теперь приветствовали закрытие Врат своим Лорд Магом. Но, несмотря на такую удачу, битву, данмеры проигрывали. Из двухсот стражей остались не больше шестидесяти, почти все - израненные и уставшие, наемники Туредуса, хотя и крепкие духом, тоже обессилели. Вызванное войско вообще погибло - сохранился только один даэдрот. А даэдр еще сотни - мерзкие создания, спугнутые исчезновением ворот, разбрелись по всей долине!
Косые лучи солнца с трудом пробивали себе дорогу сквозь редеющие багровые тучи, освещая поле битвы. Умирать, дождавшись света и уничтожив Врата? Ничего глупее и придумать было нельзя! Нет, они не погибнут тут, под Восом, эти луга виквита станут местом славной победы данмеров над Злом - первой победы из многих!
Банден подбежал к Магистру, и встряхнул того за плечи:
- Ну же, давай, поднатужься! Нам нужны армии, нам нужны свежие силы! Если ты не сделаешь этого сейчас, наши смерти окажутся напрасными!
Арион глядел на редоранца с мукой в глазах, вид у него был просто ужасный: ввалившиеся щеки, слипшиеся волосы, руки, дрожащие, как у старика. Манипуляции с Изменением, мощный Телекинез на огромное расстояние, призывы даэдр - все это высосало из него не только запас магии, но и всю жизненную энергию. Лорд Маг шатался, стараясь удержаться на ногах. Пожалуй, ему хватило бы сил на заклинание левитации, а может и нет...
"Вот почему он не надел даже ботинок! - мелькнуло в голове Бандена, - Чародей предполагал, что ему придется удирать с поля боя, используя левитацию, а поднять в воздух даже собственное тело в таком состоянии ох, как непросто!". Трусливый себялюбец, как все Телванни!
- И тебе хватит наглости бросить своих людей сейчас? Какой же ты после этого Архимагистр?
Арион прохрипел что-то нечленораздельное в ответ и оттолкнул редоранца с неожиданной силой. Земля со стоном разверзлась, оттуда появился гниющий мертвец, за ним - еще и еще. Воздух наполнился невыносимым смрадом, многие из зомби прямо-таки распадались на куски. Очередной скелет, вырывшийся прямо из-под ног Бандена, заставил того отшатнуться с омерзением. Ничто из того, что он до сих пор видел, не могло сравниться с этим ужасом: полчища нежити, призванные обезумевшим волшебником! Страшные зомби с посеревшей, свисающей клочьями кожей, наваливались на даэдр, давя их собственными бесчувственными телами. Вся долина, забурлив, заполнилась копошащимися тварями, их были десятки, сотни, но они все выходили и выходили из-под земли. Казалось, Арион просто не может остановиться. Управляемые им мертвецы стали идеальными воинами, не знавшими страха, боли и усталости. В считанные минуты даэдры были окружены и уничтожены, наемники добивали раненных и обездвиженных врагов.
Где-то неподалеку Банден заметил отблеск роскошного стального доспеха. Туредус сражался с ледяным атронахом, его зачарованная кираса отражала Морозные удары, создавая необычное голубоватое гало вокруг тела бойца. Сам Индарис сошелся в поединке с дреморой, чье лицо почему-то напоминало ему собственное. Мерзкий даэдра был очень ловким и выносливым противником: даже раненный удачным выпадом редоранца, он продолжал уклоняться и выскальзывать из поля зрения порядком запыхавшегося Бандена. Несмотря на пояс, эбонитовая кираса все-таки оказалась чересчур громоздкой, она не позволяла данмеру разворачиваться с достаточной скоростью, чтобы поразить дремору. Единственной реальной возможностью победить врага, было оттеснить его в гущу сражающихся зомби. Индарис агрессивно наступал на даэдру. Но в тот момент, когда один из оживших мертвецов все-таки вцепился в свою новую жертву, земля ушла у Бандена из-под ног, и оттуда показалась очередная груда оживших костей. Скелет дергался, стараясь ухватиться за что-нибудь и выбраться из ямы, но ничего не получилось и он, вдруг, замер, так и не откопавшись. Неужели это - последний? Данмер поискал глазами сгорбленную фигуру Ариона: чародей уже оседал на землю, уронив голову на грудь, а его армия нежити таяла в воздухе, как мираж. Призванные существа, оставшись без контроля, всегда возвращаются в те места, где их отыскивали маги.
Архимагистр дома Телванни все-таки защитил свои владения, но потерял при этом жизнь. Всесильный чародей погиб от истощения...
- Редоранец, берегись дреморы! - голос Туредуса заставил Бандена вздрогнуть и резко развернуться. Узкоглазый даэдра, тот самый, которого удерживали зомби, стоял против него усмехаясь, с окровавленным мечом в руках. Больше Индарис не увидел уже ничего...

Мои просьбы о помощи оставляли
князя Телванни равнодушным, пока
беда не пришла в его Дом! Станет ли
он храбро сражаться или убежит? Это
мне неизвестно. Одно знаю наверняка:
сам я, как редоранец, ни на шаг не
отступлю, даже если даэдры изрубят меня
в куски! Скоро Врата возле Воса откроются...
Духи предков, помогите мне!

К сожалению, большая часть послания, написанного Банденом Индарисом перед смертью, дошла до нас в сильно пострадавшем виде. Те немногие листы из его тетради, которые господин Туредус, душеприказчик покойного, передал нашему музею, было решено опубликовать именно сейчас, к годовщине битвы под Восом.
Так почтим же память павшего героя Редорана!

Сборник составлен Аураной Рингерин в 40-й год 4-й эры Тамриэля.

(c) Auran